Dit gebeurt er als je een verhaal hoort over de betekenis van je werk

Suikerzakjes inpakken, het lijkt niet het meest uitdagende werk. Maar de mevrouw die ik ontmoette op de verpakkingsafdeling van het re-integratiebedrijf was er gelukkig mee. 

Op de verpakkingsafdeling van een re-integratiebedrijf werkten zo'n twintig mensen in een productielijn vol dozen met suikerzakjes. 

De taken waren verdeeld: de ene medewerker vouwde de doosjes, een ander voegde het binnenwerk toe, terwijl een derde met zijn ene beschikbare hand de juiste hoeveelheid suikerzakjes afwoog voor de verpakking. 

Ik raakte in gesprek met een oudere dame die dagelijks suikerzakjes inpakte. Tot mijn verbazing vertelde ze dat ze vroeger als beleidsmedewerker op een ministerie werkte. 

Hoe kon het dat ze nu tussen de suikerzakjes zat? 

Ze legde uit dat ze een tumor in haar hoofd had gehad. De tumor was nu onder controle, maar had wel haar leven helemaal op de kop gezet. Ze was niet meer in staat om op het ministerie te werken en moest afscheid nemen van haar oude werkplek. 

Voor haar bleek de verpakkingsafdeling de perfecte werkomgeving te zijn. 

Hier had ze weer een reden om 's ochtends op te staan. Ze was onder de mensen. Aan het einde van de dag voelde ze voldoening omdat ze op haar eigen manier een bijdrage had geleverd. Ze vertelde me dat ze er echt gelukkig mee was. 

Voor veel mensen is werk meer dan alleen een manier om inkomen te krijgen. Het gevoel van 'ik doe mee en ik hoor erbij' is essentieel. Het verhaal van deze dame die met toewijding suikerzakjes inpakte, illustreert dat werk een groot gevoel van verbondenheid, vertrouwen en voldoening kan opleveren. 

Het laat ook zien dat het gaat om de betekenis die jij aan je werk geeft, of dat nu eenvoudige werkzaamheden zijn of iets groots en meeslepends. 

Maar het gaat nog veel verder dan dit. 

Een hoger doel nastreven via je werk heeft een enorme impact: voor jouw geluksbeleving, maar ook voor je productiviteit in je werk. 

De beroemde wetenschapper Adam Grant van de University of Pennsylvania voerde een interessant experiment uit met callcentermedewerkers die aan fondsenwerving deden, zo staat beschreven in dit artikel Putting a name to a face. 

Deze medewerkers werden in drie willekeurige groepen verdeeld; elke groep kreeg een ander verhaal voorgelezen voordat ze aan de slag gingen. 

De eerste groep hoorde verhalen van eerdere medewerkers hoe deze baan hen had geholpen om hun professionele vaardigheden te ontwikkelen. De tweede groep bracht Grant in contact met alumni die baat gehad hadden bij de donaties die het callcenter had weten te werven. 

Het was een praatje van vijf minuten, waarbij de alumni kort vertelden over de impact van de donaties. 

De derde groep kreeg verhalen te horen die niets met het werk te maken hadden. Bij degenen die het verhaal over de betekenis van het werk hadden gekregen (de tweede groep) verdubbelde het opgehaalde bedrag in vergelijking met de andere groepen.

De betekenis van werk is cruciaal.

Grant herhaalde dit experimenten op allerlei manieren bij diverse soorten medewerkers en kreeg elke keer dezelfde resultaten. Met het bieden van betekenis aan hun werk, dus een zinvolle activiteit, verdubbelden de resultaten van de medewerkers.

Medewerkers die weten dat hun werk een positieve impact heeft op anderen, voelen zich in al deze gevallen niet alleen meer voldaan, maar ook veel productiever.

Als je meer bevrediging wil halen uit je werk, of als je mensen wilt motiveren, is het dus van cruciaal belang om de betekenis van dat werk te weten of onder de aandacht te brengen.

Het bijbehorende verhaal doet ertoe.

Sta jij wel eens stil bij de diepere rol van jouw werk in jouw leven? Is het puur een middel om de kost te verdienen of de dag door te komen? Ervaar jij ook de vervulling en verbinding die werk kan bieden? 

En welk verhaal vertel jij jezelf over de betekenis van jouw werk?